Les diamants mandarins vivent en Australie. C’est donc là-bas que je suis partie pour pouvoir observer leur comportement en milieu naturel (un des bons côtés de la vie de chercheur !). Je suis allée à Fowlers Gap, une station de recherche perdue dans le désert quelque part en Nouvelle Galles du Sud. Là-bas, la reproduction des diamants mandarins est suivie chaque année grâce à l’installation de nichoirs. Mon équipe a un jour mis des micros dans ces nids et s’est rendue compte que les oiseaux faisaient des échanges de cris lorsqu’ils s’y retrouvait. Ces cris n’étaient pas émis au hasard mais les oiseaux se répondait l’un à l’autre faisant ainsi une vraie discussion. Cette étude publiée dans Animal Behaviour a surpris même les spécialistes de cette espèce. En effet, les cris alors produit par les diamants mandarins sont si discrets qu’ils n’avaient jamais été détecté avant que quelqu’un ne mette des micros dans les nids ! Je suis donc partie à mon tour enregistrer les oiseaux pour tenter d’en savoir plus sur ce qu’ils avaient à dire.
J’ai placé des micros dans les nichoirs, pendant la période de couvaison, et je me suis mise en affut pour observer le comportement des oiseaux. A ce stade de la reproduction, mâle et femelle couvent les œufs chacun à leur tour : l’un reste au nid pendant que l’autre part se nourrir. Ils sont alors très coordonnés, ils passent chacun autant de temps dans le nid que l’autre et ne laissent que rarement les œufs sans surveillance.
J’ai observé que les couples discutaient bien à chaque fois qu’ils se retrouvaient au nid. Il pouvait le faire dans le cas de relèves (lorsqu’un oiseau retourne au nid pour remplacer son partenaire sur les œufs) ou bien lors de simples visites (un oiseau revient à proximité ou dans le nid mais repart ensuite). J’ai montré que le contenu de la discussion était différent s’il y avait une relève ou non. Les couples n’utilisaient pas tout à fait le même répertoire de cris dans les deux cas. De plus, les oiseaux faisaient des cris plus aigus lorsqu’ils étaient prêts à couver les œufs que lorsqu’ils s’apprêtaient à partir se nourrir. Ces différences suggèrent que les diamants mandarins discutent du moment auquel faire une relève. C’est donc sans doute en communiquant qu’ils parviennent à être si coordonnés l’un avec l’autre !
Vidéo montrant une relève où la femelle vient remplacer le mâle pour couver les œufs.
Ingrid Boucaud 